破译数亿年前的“无字天书”——记云南大学古生物研究团队的化石情缘

愿你无恙

破译数亿年前的“无字天书”——记云南大学古生物研究团队的化石情缘

新华网

节肢动物林乔利虫 侯先光、刘煜供图

  “这是一只来自5亿多年前寒武纪时期的‘虾’。”云南大学古生物研究院张喜光教授对着计算机屏幕上的图像平静地说。屏幕上是一个筒锥状的古生物，身上的细节纤毫毕现。这是从金沙江畔一块石头中“溶解”出来的化石，大小不到1毫米。一块块不起眼的石头，科研人员却可从中破译“无字天书”。
  2004年起，由云南大学古生物研究院张喜光教授、侯先光教授等专家组成的研究团队开始“与石为伴”。今年11月3日，他们凭借“寒武纪特异保存化石与节肢动物早期演化”项目获得2020年度国家自然科学奖二等奖。
　　一颗“尘埃”，窥见生命奥秘
  显微镜下，一块化石，芝麻般大小。“你看，这是它的头部，这是它的尾部……”张喜光教授边观察，边在纸上画出了显微镜下化石身体的各部分结构。他说：“经历了地球历史上五次最大的灭绝事件后，节肢动物为何仍能持续演化并保持着物种数量上的巨大优势？节肢动物是如何快速适应地球环境变化并在各种生态环境中占据优势地位的？这些奥秘都藏在一块块化石中。”
  “多年来，我们百次千次地敲打石头，从澄江生物群、小石坝生物群的化石采集到成吨微体化石样品的酸泡处理，获得了大量原始数据。”张喜光说。
  通过电子扫描显微镜的观察，化石中的节肢动物躯体构造一览无遗。“它们似乎在讲述远古时代的故事。”张喜光边观察边说。在科学家眼里，亿年前的古生物竟如同活的一般，于一颗“尘埃”中，该团队首次确认了真正的甲壳动物最早出现于寒武纪早期，将相关化石记录前推约2000万年，将甲壳动物上肢的化石记录前推了约1亿年，从理论上确立了其在节肢动物演化树上的重要位置。